Pesando os prós e contras da África do Sul - além das possibilidades

A África do Sul continua a ser um país de grande potencial. E também continua sendo um país de decepção econômica. As questões estruturais da África do Sul estão bem documentadas e terão um impacto a longo prazo no potencial de crescimento económico do país. As forças cíclicas também afetam a melhoria das perspectivas econômicas que poderiam ajudar o governo a lidar com essas restrições estruturais de crescimento de longo prazo. Aqui, analisamos uma perspectiva de grande promessa, mas que está carecendo de entrega.

Perspectivas de crescimento

O que é impressionante sobre a economia sul-africana é o quão baixo é o sentimento dos negócios e dos consumidores (confira o Gráfico 1). Olhando apenas para os setores de negócios, há uma fraqueza distribuída. A confiança do setor de varejo também tem caído, refletindo a fraca confiança do consumidor, uma taxa de desemprego de 33% - que inclui jovens de 18 a 24 anos surpreendentemente perto de 50% e ganhos modestamente crescentes - que estão diminuindo no poder de compra.¹ Nesse cenário desolador, é improvável que as empresas invistam em equipamentos, instalações e pessoas no curto prazo.

No entanto, acreditamos que a África do Sul ainda pode surpreender positivamente. Vejamos a recente divulgação do crescimento econômico no primeiro trimestre. Muitos analistas esperavam que a economia entrasse em recessão, exibindo a regra geral, quedas trimestrais consecutivas no PIB real. Em vez disso, a África do Sul conseguiu obter um ganho mínimo na produção (confira o Gráfico 2). Mas um ganho é sempre um ganho, e a taxa de crescimento trimestral de 0,4% foi ampla, após a queda de 1% do quarto trimestre. Manufatura, finanças, imóveis e serviços empresariais impulsionaram a economia. Este foi um desempenho surpreendente para a economia, dadas as tensões na rede elétrica do país.

Acreditamos que essa é uma economia que continuará a se mover de forma intermitente, incapaz de sustentar muito impulso no curto prazo. A incapacidade da maior companhia de energia do país, a Eskom, de garantir um fornecimento confiável de eletricidade aumenta a incerteza econômica e dificulta a tomada de decisões econômicas, como investir em novas instalações ou atrair investimento estrangeiro direto (IED). Perspectivas econômicas ruins levaram os investidores, especialmente os estrangeiros, a evitar ativos sul-africanos (confira o Gráfico 3). As entradas de capital estrangeiro são importantes para financiar um déficit em conta corrente que provavelmente crescerá nos próximos dois anos.

Talvez os indicadores de tendência do país contem a história (confira o Gráfico 4). Os indicadores de tendência sugerem que a economia já pode estar em recessão. No entanto, nossa visão é que o crescimento econômico tacanho é o resultado mais provável, com uma oportunidade para a economia surpreender.

Ponderando pontos negativos, positivos e possibilidades para a África do Sul

As forças negativas da África do Sul vêm prontamente à mente, empurrando os potenciais catalisadores positivos completamente para fora do panorama. No entanto, o recente movimento do mercado de ativos sul-africanos sugere que um pouco de otimismo pode estar brotando nos investidores. As ações, com base na Bolsa de Valores de Joanesburgo, recuperaram suas mínimas no final de setembro do ano passado, mas desde então chegaram a um range. A estagnação do mercado de ações talvez possa estar acima das perspectivas de crescimento futuro, ou talvez acima da redução da carga de arrasto, que é o método da concessionária de energia para equilibrar a oferta e a demanda de energia, desligando temporariamente a eletricidade para certas regiões ou usuários, cobrou um preço da economia.

As perspectivas podem estar mudando para os títulos soberanos e o rand (ZAR), já que as piores notícias parecem estar precificadas nos títulos do governo e na moeda. Os rendimentos dos títulos caíram, após o recente imbróglio diplomático com os EUA sobre a violação de sanções russas. Na parte cambial, o ZAR parece ter se estabilizado e é uma das moedas de mercados emergentes com melhor desempenho no último mês. O Gráfico 5 indica que o spread da taxa de juros entre os títulos sul-africanos e dos EUA pode estar prestes a se comprimir em favor dos títulos sul-africanos.

Vejamos alguns prós, contras e possibilidades da África do Sul:

1. O quiproquó geopolítico

As recentes ações da África do Sul levaram a críticas dos EUA, especialmente sobre a relação da África do Sul com a Rússia. Primeiro, havia a possibilidade de Vladimir Putin participar da cúpula do bloco BRICS com Brasil, Rússia, Índia, China e África do Sul. Este evento exigiria que a África do Sul, como signatária do Tribunal Penal Internacional (TPI), prendesse Putin como criminoso de guerra. Em segundo lugar, a possível controvérsia dos BRICS aumentou a ira anterior dos EUA sobre as operações militares conjuntas entre a África do Sul e a Rússia e a postura neutra da África do Sul sobre a guerra da Ucrânia. Por fim, o embaixador dos EUA na África do Sul atacou o país após uma alegação de que munições em uma base naval sul-africana foram carregadas em um navio comercial russo sob sanções. Esses conflitos com os EUA podem prejudicar as exportações sul-africanas sob a Lei de Crescimento e Oportunidades para a África (AGOA). Até agora, essas ações recentes não resultaram em nenhuma retaliação econômica dos EUA, e as penas enrugadas dos EUA foram suavizadas.

2. Economia arrastada

A economia da África do Sul continua a se mover de forma intermitente, como observado acima. Fundamentalmente, a demanda doméstica permanece fraca. O Índice do Gerente de Compras (PMI) da África do Sul, após a recuperação pós-COVID, continuou caindo (confira o Gráfico 6). Ele está agora em território de contração, confirmado pelo enfraquecimento dos indicadores de tendência. A produção industrial está aumentando a uma taxa anual de apenas 1,7%, com base em dados da Haver Analytics and Statistics South Africa. Há também o fator da oferta de eletricidade da Eskom não ser confiável e o frequente corte no abastecimento. A demanda do consumidor também permanece baixa, com as vendas no comércio varejista caindo no último ano, de acordo com a Secretaria de Estatística da África do Sul. Juntamente com uma alta taxa de desemprego, os consumidores sul-africanos são prejudicados por um padrão de vida cada vez pior, desigualdade de renda, falta de oportunidades de emprego e, recentemente, pelo aumento dos preços dos alimentos.

A posição externa do país também está se deteriorando (confira o Gráfico 7). Inicialmente, a recuperação global pós-COVID estimulou a economia na África do Sul. O comércio melhorou e a conta corrente mudou drasticamente para um superávit superior a 6% em abril de 2021. Os preços das commodities subiram. Os lucros e a receita do governo superaram as expectativas. Em outros lugares, no entanto, a economia da China não conseguiu ganhar impulso econômico conforme sua economia estagnou sob o peso de sua política de zero COVID, e a economia global posteriormente vacilou. Isso pressionou os preços das commodities, impactando negativamente a posição externa da África do Sul. Mais recentemente, o superávit comercial melhorou, ajudado pelas exportações de serviços e pela melhoria do turismo. Ainda assim, o déficit estrutural de renda primária e os termos de troca fracos se arrastarão na conta externa. A conta externa terá que ser financiada, e isso exige fluxos de capital estrangeiro para a África do Sul, algo que ainda não ocorreu. Um fator que compensa isso é o status de credor líquido do país.

Apesar de uma melhora em seu déficit pós-COVID, a África do Sul está vendo sua posição fiscal começar a piorar, em parte como resultado da fraqueza nos preços das commodities, que também atingiu o imposto de renda corporativo (confira o Gráfico 8). No geral, uma economia fraca reduzirá a arrecadação total de impostos, o que aumenta o risco de um déficit fiscal cada vez maior. Preocupações já haviam sido expressas de que as projeções de receita do governo são muito otimistas. Além disso, a previsão orçamentária do governo não inclui o aumento salarial de 7,5% dos funcionários públicos e os gastos futuros com a rede de segurança social (por exemplo, saúde).² Tais fatores poderiam aumentar a emissão soberana do governo, potencialmente elevando a despesa de juros do governo. A deterioração do déficit e o aumento da razão entre dívida/PIB aumentam o risco de ações por parte das agências de classificação de crédito.

Nem toda força econômica está na contramão da economia sul-africana, no entanto. Duas forças podem ser positivas para a economia. A inflação está diminuindo e as reformas relacionadas à energia, incluindo o alívio da dívida da Eskom, levaram a um aumento do investimento na geração de eletricidade privada por consumidores e empresas.

O Banco Central da África do Sul (SARB) é a autoridade monetária do país e é um banco central agressivo, voltado para o combate da inflação. Atualmente, o banco tem uma faixa de meta de inflação de 3–6%, e o índice de preços ao consumidor (IPC) de junho caiu abaixo do limite superior da faixa da meta de inflação. A inflação global caiu para 5,4% e a taxa básica caiu para 5%, de acordo com a Secretaria de Estatísticas da África do Sul.³ Uma inflação melhor e a economia fraca levaram o SARB a manter sua taxa de juros inalterada em sua reunião de julho, após um ciclo de alta que consistiu em um aumento de 475 pontos-base na taxa de juros.

No entanto, o SARB pode não ter atingido a taxa terminal, e cantar vitória sobre a inflação pode ser algo prematuro. Taxas de eletricidade mais altas, por exemplo, estão no horizonte. As expectativas de inflação das famílias tornaram-se desancoradas (confira o Gráfico 9). Apesar da reputação do SARB como um combatente da inflação, as expectativas de inflação estão acima de 8%, bem acima da faixa superior da meta de inflação do banco. Tal aceleração nas expectativas de inflação poderia afetar as demandas salariais, conforme os trabalhadores lutam para recuperar algum poder de compra.

Os preços dos alimentos também podem acelerar novamente. A África do Sul, um país com insegurança alimentar, é um importador líquido de trigo, bem como de cereais. Com a Rússia dizendo que não permitirá que a Ucrânia envie seus grãos, a geopolítica pode afetar o fornecimento e os preços dos alimentos na África do Sul. Além disso, o padrão climático do El Niño chegou, prometendo águas mais quentes e condições mais secas. Tal padrão climático pode reduzir a produção agrícola e levar à inflação. Isso também pode criar condições meteorológicas extremas. No entanto, os esforços do SARB até agora pressionaram a inflação de volta ao valor-alvo, e o banco central permanecerá vigilante.

Como afirmado anteriormente, a Eskom tem sido um fornecedor não confiável de eletricidade para a economia. Tanto quanto qualquer outro fator, a disponibilidade de eletricidade afetou a atividade econômica. Além disso, a disponibilidade de eletricidade na África do Sul tem caído constantemente (confira o Gráfico 10). A Eskom enfrentou falhas de produção e fechou instalações para manutenção, fazendo com que a produção de eletricidade caísse mais de 12% nos últimos 2 anos. Essa queda na disponibilidade de eletricidade levou a graves crises de perda de carga, desligando temporariamente partes da rede elétrica para evitar um apagão no sistema todo. Não precisamos nem lembrar que os mineradores e fabricantes não podem operar sob limitações tão severas. Algumas mudanças, no entanto, foram postas em movimento que devem aliviar parte da pressão sobre a rede elétrica e sobre o crescimento econômico.

Algumas das usinas elétricas voltarão a funcionar em algum momento de 2023. E, faltando apenas cerca de um mês e meio, este inverno na África do Sul não foi tão severo quanto se esperava, o que foi outro ponto positivo. No entanto, a grande mudança, aquela que poderia ter os maiores efeitos de médio e longo prazo sobre o crescimento, tem a ver com as reformas energéticas que agora permitem a produção privada de energia, o que potencialmente permite que famílias e empresas evitem a Eskom e gerem sua própria eletricidade. O governo também está fornecendo incentivos fiscais para painéis solares, e famílias e empresas podem reivindicar uma dedução fiscal para investimento em energia renovável. Essa substituição de eletricidade levará tempo para se manifestar totalmente na economia, mas o aumento das energias renováveis pode ser a solução para contornar a falta de confiabilidade da Eskom e desencadear o crescimento potencial na África do Sul.

Conclusões

• Crescimento da África do Sul é tacanho e o país flertou com a recessão. Até agora, a recessão foi evitada, mas a falta de confiança das empresas e dos consumidores pode torná-la uma realidade. Um grande impulso futuro para a economia poderia ser o retorno do crescimento global, liderado por uma China em recuperação. Essa recuperação seria um bônus para a mineração sul-africana e poderia diminuir a deterioração do déficit orçamentário por meio do aumento da receita.
• O país poderia ser impulsionado por pelo menos dois catalisadores positivos: a melhoria da inflação e os investimentos em eletricidade do setor privado. A inflação melhorou e pode permitir que o SARB comece a reduzir as taxas de juros ainda este ano. O catalisador mais significativo para o crescimento é provavelmente o investimento em eletricidade. Um fornecimento confiável de eletricidade deve ser um fator de melhora da confiança.
• O governo deve abordar as forças econômicas estruturais que restringem o crescimento. As forças estruturais incluem abordar questões sociais, como pobreza e emprego, e uma infraestrutura desafiadora que carece de investimentos.

A confusão parece ser o caminho mais provável para a economia sul-africana. O país provou repetidas vezes que não se pode eliminar essa possibilidade do seu futuro ainda. Acreditamos que a África do Sul pode gerenciar um crescimento econômico fraco no curto prazo, com uma oportunidade de surpreender positivamente.