No que estou pensando: Não é o fim do mundo como conhecemos

Os dados econômicos mais recentes dos EUA dão ao Fed luz verde para cortar as taxas de juros, na minha opinião. Portanto, é muito provável que o tão esperado ciclo de flexibilização comece na próxima reunião do Fed em setembro, e a perspectiva gerou entusiasmo instantâneo nos mercados financeiros. Mas, como venho enfatizando há muito tempo, a questão realmente importante é a natureza do ciclo de flexibilização no horizonte: sua duração, sua velocidade e o ponto final da taxa de juros. Continuo convencida de que veremos uma flexibilização gradual da política, com cortes nas taxas totalizando algo em torno de 125-150 pontos base (bps), deixando a taxa dos fundos federais em ou acima de 4% - expressivamente maior do que o que muitos analistas esperam agora.

O último relatório de empregos foi provavelmente o argumento decisivo para o Fed. As folhas de pagamento não agrícolas dos EUA chegaram a 114.000 no mês de julho, sinalizando uma desaceleração nas contratações. Isso, juntamente com um aumento na taxa de participação, empurrou a taxa de desemprego para 4,3%, de 4,1% anteriormente. Este foi um relatório genuinamente fraco, embora não esteja claro até que ponto foi impactado pelo furacão Beryl, que atingiu a Costa do Golfo durante o mês. Os fluxos de mão-de-obra dos desempregados para os empregados desaceleraram e o crescimento dos salários desacelerou para 0,2% mês a mês - tudo isso devido ao aumento dos pedidos de seguro-desemprego.

A inflação ainda não voltou à meta (as despesas básicas de consumo pessoal ficaram em 2,6% em junho), mas permanece dentro da faixa impressionante, e a desaceleração do crescimento salarial deve reduzir o risco de um novo surto. No geral, o balanço de riscos mudou o suficiente para que pareça apropriado que o Fed comece a flexibilizar a política, para ajudar a evitar uma deterioração mais rápida do mercado de trabalho.

Como seria de esperar num ponto de virada tão expressivo, vários investidores e analistas estão agora correndo para antecipar uma correção política muito acentuada. Alguns falam em um corte de 50 bps em setembro; outros esperam que a taxa dos fundos federais caia rapidamente para perto de 3% no próximo ano. Acredito que as perspectivas econômicas atuais não justificam essas previsões.

Vamos tentar colocar as coisas em perspectiva. Com exceção dos dias exuberantes no período que antecedeu a crise financeira global, a taxa de desemprego nos EUA ficou em média perto de 5% na década anterior. A taxa de inflação não acelerada do desemprego (NAIRU) pode ter caído no período mais recente, mas uma taxa de desemprego abaixo de 4,5% ainda sinaliza um mercado de trabalho bastante saudável, e o enfraquecimento até agora tem sido bastante gradual, consistente com o tipo de desaceleração nas contratações que se esperaria ver em uma economia já em pleno emprego.

O lado da produção da economia mostrou sinais de desaceleração, em particular com leituras fracas no índice de fabricação do Instituto para Gestão da Oferta (ISM) e no Índice de Gerente de Compras. Mas os gastos do consumidor estão se mantendo bem. As vendas no varejo de junho foram mais fortes do que o previsto, os gastos pessoais cresceram a um ritmo mais rápido do que no mês anterior. O principal motor de crescimento da economia dos EUA, em outras palavras, continua indo bem. O índice de serviços ISM de julho se recuperou com bastante solidez. E não podemos esquecer da política fiscal, que permanece excepcionalmente frouxa para o estágio atual do ciclo e parece improvável que aperte tão cedo. Democratas e republicanos são a favor de gastos altos e parecem ter a intenção de continuar pressionando o déficit fiscal por quanto tempo os mercados permitirem.

Isso tem duas implicações no que diz respeito ao Fed. Primeiro, parece não haver razão para entrar em pânico nesta altura. Os dados confirmam que o Fed jogou bem com suas cartas, mantendo a política apertada por tempo suficiente para que a desinflação ficasse melhor enraizada, aproveitando a resiliência no mercado de trabalho. Como consequência, ele agora pode iniciar seu ciclo de flexibilização em uma situação em que a atividade econômica ainda não entrou na zona de perigo. Em outras palavras, não acredito que o Fed esteja por trás da curva - embora alguns analistas e investidores pensem o contrário.

Em segundo lugar, a política fiscal extremamente frouxa mantém vivos os riscos ascendentes para a inflação. Um afrouxamento acentuado e rápido na postura monetária quando a política fiscal permanece imprudentemente frouxa estimularia de forma rápida os mercados financeiros; e, se o enfraquecimento da atividade econômica for muito moderado, ele pode parar a desinflação e deixar o Fed com as taxas de inflação desconfortavelmente acima da meta.

Tudo isso, para mim, sugere que o Fed iniciará o ciclo de flexibilização no próximo mês com um corte padrão de 25 bps, em vez de 50 bps, o que pode sinalizar pânico e convencer os investidores de que o Fed realmente se sente atrás da curva. Isso também indica que uma flexibilização gradual e moderada da política monetária provavelmente será suficiente para manter a economia em equilíbrio, colocando a economia no caminho certo para evitar uma recessão, com taxas de juros em torno de 4%.

Caso a economia enfraqueça mais rápido do que prevejo, o Fed estaria em uma boa posição para reagir com cortes mais profundos nos juros. E, com uma política fiscal frouxa, isso deve ser suficiente para tornar a recessão de curta duração. Minha perspectiva de longo prazo, em ambos os casos, permanece a mesma: O novo equilíbrio de longo prazo terá taxas reais de curto prazo mais próximas de sua média de longo prazo de 2% do que o nível quase zero do passado recente.